Pascal Coste en Tunisie

L'architecte marseillais Pascal-Xavier Coste (1787-1879), dont l'œuvre est marqué par une insatiable curiosité, a laissé une empreinte indélébile grâce à ses voyages en Afrique du Nord. Si son périple en Égypte est bien connu, ses séjours en Tunisie et au Maroc, bien que plus brefs, furent tout aussi cruciaux pour la richesse de ses observations et dessins. Ses explorations en Tunisie, révélant un architecte-explorateur passionné d'histoire et d'archéologie sont aujourd’hui à redécouvrir grâce aux nombreux dessins qu’il a cédé à la bibliothèque municipale à sa mort.

Au XIXe siècle, alors que la France étend son influence en Afrique du Nord, Pascal Coste, professeur d'architecture et dessinateur hors pair, saisit l'opportunité d'une mission officielle pour le Bey de Tunis. Son objectif initial est technique : aménager le port de La Goulette à Tunis et en créer un nouveau sur les côtes de la Régence. Cependant, au-delà de ses fonctions d'ingénieur, Coste, avec l'approbation du Ministère des affaires étrangères, transforme ce déplacement en une véritable expédition, documentant avec une précision remarquable les vestiges de civilisations anciennes.

Mission officielle et passion archéologique

Le voyage de Pascal Coste en Tunisie, d'une durée de deux mois, fut un exemple parfait de sa capacité à concilier ses obligations professionnelles avec sa soif de connaissance. Chargé de missions d'ingénierie portuaire, il ne se contente pas d'analyser les aspects techniques et économiques des infrastructures. Son regard aiguisé s'étend aux activités humaines, aux populations locales, aux navires et aux marchandises qui animent ces lieux d'échanges. Cette approche holistique, caractéristique de Coste, révèle un intérêt profond pour le contexte socio-culturel des régions qu'il explore, bien au-delà de sa commande initiale.

L'exploration des sites antiques majeurs

La Tunisie offre à Coste un terrain de jeu inestimable pour sa passion archéologique. Il se plonge dans l'exploration de deux sites emblématiques : Carthage et El Jem.

Berceau d'une civilisation rivale de Rome, le site de Carthage, malgré les pillages, conserve une puissance évocatrice. Coste y réalise des dessins d'une précision chirurgicale, s'efforçant de restituer les formes des temples, des thermes, des ports et des nécropoles. Son travail vise à comprendre l'organisation urbaine et la grandeur passée de cette cité légendaire, offrant ainsi un aperçu précieux de son état à l'époque.

Autre point culminant de son exploration, l'amphithéâtre romain d'El Jem fascine Coste. Il en fut ébloui, le décrivant comme « rien de plus imposant, de plus majestueux que l'aspect de ce monument, du moins extérieurement, car l'intérieur est rempli de décombres et de sable ». Ses croquis détaillés, qui captent les arcs, les galeries et l'arène, sont des documents d'une valeur inestimable, témoignant de l'état des ruines avant d'autres altérations. Il réalise un plan et des vues panoramiques, cherchant à percer les secrets de construction de ce troisième plus grand amphithéâtre du monde antique.

Les voyages de Pascal Coste en Tunisie, fidèlement documentés dans ses Mémoires d'un artiste et ses 143 dessins, sont bien plus que de simples récits de voyage. Ses croquis, d'une finesse et d'une précision remarquables, allant des relevés topographiques aux détails des costumes locaux, ne sont pas de simples illustrations : ce sont des documents historiques et archéologiques. Ils offrent un aperçu unique des régions nord-africaines au XIX^e siècle, à travers le regard acéré d'un architecte-explorateur qui a su concilier rigueur scientifique et sens artistique. L'œuvre de Coste continue d'éclairer notre compréhension de ces lieux et de leur histoire, rendant hommage à sa quête inlassable de connaissance et de représentation.